Des paléontologues ont découvert des animaux fossilisés juste au moment où ils copulaient. C'est une première. Il s'agit d'un couple de tortues datant de 47 millions d'années. Elles ont été mises au jour dans le site fossilifère de Messel, en Allemagne, classé en 1995 par l'Unesco au patrimoine mondial de l'humanité. Situé entre Francfort et Darmstadt, le «Pompéi de la paléontologie» en livrera encore d'autres. La découverte est présentée en ligne le 20 juin sur le site de la revue Biology Letters .
Depuis trente ans qu'il est fouillé, le site a livré en tout 51 spécimens de tortues dont 14 individus regroupés par deux. Pour deux des couples, l'équipe pilotée par Walter Joyce, de l'université de Tübingen, assure avoir affaire à un mâle et une femelle. Chez cette espèce, en effet, le mâle est plus petit que la femelle. Chez le couple dont la photo est reproduite, les queues des deux animaux sont dans le même alignement. «Nous confirmons qu'ils ont péri en copulant et qu'ils sont les seuls vertébrés fossiles connus découverts en plein feu de l'action», soulignent les auteurs de l'étude. C'est moins clair pour les autres couples.
Un poisson dévorant sa proie
Chez cette espèce ancienne comme d'autres qui lui sont aujourd'hui apparentées, le mâle monte sur la femelle pour la féconder. Cette opération a fait couler les animaux et les a entraînés vers le fond, ce qui leur a été fatal. Selon Walter Joyce et son équipe, le grand nombre de tortues piégées découvert à Messel serait dû à un empoisonnement. Les reptiles respirant en partie par la peau, ils auraient été empoisonnés par des émanations volcaniques toxiques ou la décomposition de matières organiques dans l'eau.
La liste des animaux fossilisés en pleine action est très limitée. Un dinosaure tué après un combat, un autre en train de défendre son nid. Mais le plus spectaculaire est sans nul doute un poisson surpris en train de dévorer un ptérosaure, un reptile volant de bonne taille, fossilisé dans des roches du jurassique en Bavière (PLoS One, mars 2012).
Poisson qui vient d'attraper un ptérosaure en plein vol (A), avec détails en lumière visible (B) et aux UV (C). Crédit photo PLoS One
Par Yves Miserey
Depuis trente ans qu'il est fouillé, le site a livré en tout 51 spécimens de tortues dont 14 individus regroupés par deux. Pour deux des couples, l'équipe pilotée par Walter Joyce, de l'université de Tübingen, assure avoir affaire à un mâle et une femelle. Chez cette espèce, en effet, le mâle est plus petit que la femelle. Chez le couple dont la photo est reproduite, les queues des deux animaux sont dans le même alignement. «Nous confirmons qu'ils ont péri en copulant et qu'ils sont les seuls vertébrés fossiles connus découverts en plein feu de l'action», soulignent les auteurs de l'étude. C'est moins clair pour les autres couples.
Un poisson dévorant sa proie
Chez cette espèce ancienne comme d'autres qui lui sont aujourd'hui apparentées, le mâle monte sur la femelle pour la féconder. Cette opération a fait couler les animaux et les a entraînés vers le fond, ce qui leur a été fatal. Selon Walter Joyce et son équipe, le grand nombre de tortues piégées découvert à Messel serait dû à un empoisonnement. Les reptiles respirant en partie par la peau, ils auraient été empoisonnés par des émanations volcaniques toxiques ou la décomposition de matières organiques dans l'eau.
La liste des animaux fossilisés en pleine action est très limitée. Un dinosaure tué après un combat, un autre en train de défendre son nid. Mais le plus spectaculaire est sans nul doute un poisson surpris en train de dévorer un ptérosaure, un reptile volant de bonne taille, fossilisé dans des roches du jurassique en Bavière (PLoS One, mars 2012).
Poisson qui vient d'attraper un ptérosaure en plein vol (A), avec détails en lumière visible (B) et aux UV (C). Crédit photo PLoS One
Par Yves Miserey
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