Mission record d'un an sur l'ISS : la fusée Soyouz a décollé

Un vaisseau spatial Soyouz, avec à son bord un astronaute américain et deux cosmonautes russes, a décollé vendredi soir de Baïkonour à destination de la Station spatiale international (ISS), à bord de laquelle deux d'entre eux resteront pour une mission record d'un an, a annoncé le contrôle de mission russe. Le Soyouz-TMA16M a décollé comme prévu à 22 h 42 locales (19 h 42 GMT) du cosmodrome situé au Kazakhstan. "Le vol est normal", a précisé le contrôle de mission quelques minutes après le lancement. "Un lancement de la fusée Soyouz-FG a été mené à bien à 19 h 42 GMT pour emmener le Soyouz TMA-16M en orbite", a précisé l'agence spatiale russe dans un communiqué publié sur son site web.

Le vaisseau devrait s'arrimer à l'ISS à 4 h 36 heure de Moscou (1 h 36 GMT), avec à son bord les cosmonautes russes Guennadi Padalka et Mikhaïl Kornienko, et l'astronaute américain Scott Kelly, ingénieur de la NASA. MM. Kornienko, 54 ans, et Kelly, 51 ans, doivent rester 342 jours à bord de l'ISS, la plus longue période ininterrompue dans la station  depuis que celle-ci est capable d'accueillir des passagers, en l'an 2000. Ils ont tous deux déjà accompli plusieurs missions spatiales, et passé environ six mois dans l'ISS, durée habituelle des missions dans la station. Trois astronautes - le Russe Anton Shkaplerov, l'Italienne Samantha Cristoforetti et l'Américain Terry Virts - se trouvent actuellement à bord d'ISS et devraient rentrer en mai.

Selon la NASA, cette nouvelle mission vise à "collecter des données biomédicales pour préparer les missions habitées de longue durée dans l'espace", alors que les États-Unis  envisagent d'envoyer des astronautes sur Mars à l'horizon 2030.

Une haute portée symbolique

Scott Kelly et Mikhaïl Kornienko ont une longue expérience des vols spatiaux, chacun ayant déjà passé six mois dans la Station internationale. Avec cette nouvelle mission, Scott Kelly deviendra même l'Américain resté le plus longtemps dans l'espace sans discontinuité. "J'espère que ce ne sera pas trop dur et que nous pourrons continuer à vivre et à travailler dans l'espace pendant des périodes plus longues", avait-il expliqué en janvier, au moment de la présentation de sa mission. Mikhaïl Kornienko avait pour sa part expliqué que "l'eau qui coule et dans laquelle on peut nager, et non pas sous forme de bulles flottant dans l'espace, est l'une des choses qui vont le plus (lui) manquer" à bord de l'ISS. 

Le record du plus long séjour en orbite est détenu par le Russe Valeri Poliakov, resté 14 mois consécutifs à bord de la station spatiale Mir en 1994-95.

La mission de recherche russo-américaine que vont mener ces deux scientifiques a également une haute portée symbolique, alors qu'en raison du conflit ukrainien les relations entre les États-Unis et la Russie sont au plus bas depuis la fin de la Guerre froide en 1991. Depuis sa mise en orbite en 1998, l'ISS a été largement financée par la Russie et les États-Unis, chaque pays dépendant largement de l'autre, et la coopération spatiale restant l'un des rares domaines dans lequel leur entente reste intacte.
afp