Se tourner, se retourner, la technique du "un pied dehors, un pied à l'intérieur"… Quand il fait chaud, difficile de trouver le sommeil. Dans des conditions normales, la température du corps diminue naturellement pendant notre sommeil. C'est le rythme circadien, qui gouverne nos cycles de veille et d'éveil. Mais quand il fait trop chaud, le corps n'arrive pas à évacuer la chaleur et nous dormons moins bien. Alors, "si la température de notre environnement interrompt le cycle de notre sommeil, comment le réchauffement climatique  va-t-il affecter nos nuits ?", s'est questionnée une équipe d'universitaires américains, dans une étude publiée sur Science Advances le 26 mai 2017.

L’étude a été réalisée sur 765,000 participants américains de 2002 à 2011, qui devaient évaluer combien de nuits par mois ils dormaient mal. En combinant ces données avec les relevés météorologiques de leur ville, l’étude a montré que plus les températures étaient chaudes, plus les relevés de mauvaises nuits de sommeil augmentaient. Sur un mois, une augmentation d’un degré dans la température de la nuit élevait de 3 le nombre de nuits passées à mal dormir par 100 personnes. Si l’on applique ce taux à la population actuelle des Etats-Unis, cela équivaut à 110 millions de nuits par an. 

Graphique A : Quand les écarts de températures deviennent positifs, les nuits de sommeil insuffisant deviennent plus fréquentes. Graphique B : Distribution des anomalies de températures moyennes entre par rapport aux températures normales entre 1981 et 2010. 

Plus de nuits blanches pour les personnes âgées et à revenus moyens

Particulièrement touchés : les gens aux revenus moyens et faibles. "Ceux qui gagnent moins de 50.000 dollars par an (environ 45.000 euros) ont trois fois plus de risques de souffrir d’un mauvais sommeil que les personnes plus riches", concluent les chercheurs. En cause, l’accès à l’air conditionné. Les plus de 65 ans sont aussi deux fois plus touchés que les autres. "Les personnes âgées peuvent avoir un système de thermorégulation déficient, ce qui les rend plus vulnérables aux changements de température", expliquent-ils. Une augmentation d’un degré, "un scénario très probable en 2050", selon eux. "Prédire le futur est compliqué, car les changements technologiques et les comportements humains sont imprévisibles", avouent-ils. Et l'étude possède certaines limites : d'abord parce qu'il s'agit de déclarations (et donc de perceptions), ensuite parce que les chiffres montrent une corrélation mais ne prouvent pas une relation de cause à effet. Cependant, si tout cela était confirmé, le réchauffement climatique pourrait causer jusqu'à 6 nuits de mauvais sommeil par mois en plus.

Selon le rapport 2016 de la NOAA, (l'Agence américaine océanique et atmosphérique), la température à la surface des terres et des océans a été 0,94 degré Celsius supérieure à la moyenne du XXe siècle (qui était de 13,9°C). 2016 a été une année record, précise le même rapport : elle est l'année la plus chaude sur la planète depuis le début des relevés de températures en 1880. "Ces effets pourraient apparaitre peu importants par rapport aux autres conséquences du réchauffement climatique," poursuivent les scientifiques, "mais le sommeil est vital pour un être humain sain". Pourtant, environ 1 adulte sur 3 se plaint déjà d’avoir des difficultés à dormir. Ce qui peut avoir des conséquences pour notre santé physique et psychologique.